Ancora una volta, l'Africa è nell'occhio del ciclone. E, come di consueto, la notizia non è buona.

I media sembrano alternare lunghi periodi di assoluta ignoranza verso questo continente con brevi raffiche di follia, normalmente a causa del timore che un focolaio di terrorismo o di epidemia si estenda sulle nostre coste.

La recente epidemia di ebola in Africa occidentale, che ha infettato quasi 2.000 persone negli ultimi sei mesi, non fa eccezione.

È chiaro che dobbiamo preoccuparci per lo scoppio di ebola, ma non per i motivi che sono stati diffusi sulla stampa o sui Blog. Dovremmo preoccuparci per l'ebola, ma non per la minaccia che può porre all'occidente, ma per ciò che dice circa lo stato attuale dell'assistenza sanitaria in Africa e nelle altre zone del mondo con risorse limitate.

Purtroppo, i media si sono concentrati intorno i seguenti cinque miti, ignorando il contesto più ampio di salute pubblica e l'incredibile disparità che esistono sulla terra.

Mito 1: l'ebola è una malattia mortale per tutto il mondo.

L'ebola può essere fatale, ma non a livello globale. Infatti, il tasso di mortalità di ebola e suo cugino, il virus di Marburg, varia a seconda delle circostanze. Il primo focolaio registrato di queste malattie, che è avvenuto in Germania e Jugoslavia nel 1967, ha presentato un tasso di mortalità del 23%; abbastanza alta, ma ben lontani dal tasso di fatalità tra 53 e 88% che hanno mostrato i focolai prodotti in Africa sub-sahariana 40 anni dopo (1). Questo primo focolaio si è verificato quando nessuno sapeva nulla circa la malattia e quando e l'unità di cura intensiva e di emergenza non erano ancora molto diffuse in Europa.

L'attuale rischio di morte in individui infettati da ebola o Marburg virus West è molto lontano dalle percentuali osservate in uno qualsiasi dei precedenti focolai. Gli ultimi due statunitensi infettati in Liberia, per esempio, stanno migliorando, e non per un siero magico che hanno ricevuto, ma per l'immediata assistenza dei lavoratori umanitari e il rapido trasferimento in strutture ospedalieri efficenti con assistenza intensiva.

Io ho curato pazienti e ho formato medici in decine di ospedali rurali e urbani in tutta l'Africa sub-sahariana nell'ultimo decennio. Il tasso di mortalità per quasi tutte le malattie che ho potuto osservare, da polmonite ad attacchi di cuore, incidenti di traffico e di cancro, è più alto in Africa sub-sahariana rispetto in qualsiasi ospedale occidentale.

Per quanto riguarda la possibilità di morire di qualsiasi malattia in questo mondo, tra cui ebola, centra molto la geografia.

Mito 2: non esiste alcun trattamento per ebola.

La verità è che ci sono diversi trattamenti efficaci per l'ebola, che possono aiutare le persone che passano attraverso le fasi peggiori della malattia e aumentano le loro probabilità di sopravvivenza. Questi trattamenti includono rianimazione con liquidi endovenosi, globuli rossi, piastrine, coagulanti sostanze per prevenire il sanguinamento, antibiotici per trattare le infezioni batteriche più comuni, ossigeno, ecc. Inoltre, una moderna apparecchiatura diagnostica può aiutare medici e infermieri a monitorare i pazienti e seguire i segni vitali in caso di complicazione.

La cosa più incredibile è che con i trattamenti già provati (al contrario di quelli sperimentali di cui ha parlato la stampa) possono essere utilizzati, oltre all'ebola, per combattere altre malattie in tutta l'Africa. nel periodo di sei mesi in cui il focolaio di ebola ha preso la vita di quasi 1.000 bambini e adulti, solo in Africa sub-sahariana sono morti circa 298.000 bambini di polmonite, 193.000 di diarrea, 288.000 persone di malaria e 428.000 di infortuni, ad esempio in incidenti stradali.

Un miglior accesso ai servizi di emergenza e di cure intensive aiuterebbe a risparmiare i pazienti di ebola e anche le persone colpite dai problemi sopraccennati, che sono molto più letali.

Mito 3: l'ebola è la malattia più contagiosa e si diffonderà rapidamente in occidente.

L'ebola non è la malattia più contagiosa che si conosce. Non si trasmette per via aerea o via aerosol. Questo lo rende meno contagioso rispetto ad altri portatori di malattie quali morbillo, varicella, tubercolosi o anche l'influenza. L'ebola è diffusa solo da contatto fisico, soprattutto attraverso i fluidi corporei. Pertanto, a meno che qualcuno vomiti in metropolitana, defeca, o si macchia di sangue, non si trasmetterà l'ebola.

In termini medici, l'unica cosa che è necessaria per prevenire la diffusione del paziente di Ebola, all'operatore sanitario è l'uso di precauzioni per il contatto, tra cui abbigliamento adeguato, guanti e frequente lavaggio delle mani dopo ogni contatto con il paziente. Queste precauzioni avvengono sempre negli ospedali occidentali in caso di malattie contagiose.

Tuttavia, si pensa a ciò che accade in Africa occidentale, dove l'ebola si è diffusa rapidamente per mancanza di misure sanitarie di base in ospedali pubblici e cliniche con attrezzature precarie. Molti centri non hanno i prodotti necessari e fondamentali come guanti e tute, e in molti altri è scarsa l'acqua o l'alcool, e l'esssenziale per l'igiene. Contrariamente a ciò che accade in Occidente, gli ospedali in Africa hanno camere aperte con decine di letti ammucchiati. In molti casi, inoltre, ho visto parecchi pazienti condividere un letto. Visto così, è facile capire come l'ebola possa diffondersi così rapidamente.

Il modo migliore per aiutare l'Africa a contenere questo scoppio dell'epidemia è attraverso investimenti e distribuzione delle misure di base per il controllo delle malattie infettive, come abiti, guanti, acqua e sterilizzazione, insieme alla formazione del personale medico.

Mito 4: si deve cominciare a somministrare i farmaci sperimentali contro l'ebola al massimo numero possibile di africani.

Ogni essere umano che riceve il trattamento sperimentale è, per definizione, un esperimento. Ora bene, di se per se sperimentare i farmaci non è un male. Tuttavia, tutte le persone che partecipano alla ricerca medica hanno diritto a ricevere la stessa protezione internazionale e le persone nei paesi poveri hanno bisogno di protezione speciale.

Ad esempio, mentre gli studi negli Stati Uniti si richiede una sola approvazione del comitato etico, la maggior parte degli studi effettuati in paesi a basso reddito necessitano l'approvazione di due diversi comitati etici: uno internazionale e uno locale. In aggiunta la richiesta del consenso dovrebbe avvenire spiegando i rischi e i benefici dei partecipanti a questo studio, in particolare, dovrebbe essere tradotto in tutti i dialetti locali e dovrebbero tenere conto dei casi specifici di pazienti che non sanno leggere, o firmare. Alla fine, tutti i partecipanti allo studio dovrebbero ricevere i trattamenti migliori testati per la malattia. Questo assicura che tutti i pazienti beneficino della ricerca, anche se i farmaci sperimentali sono inefficaci (o pericolosi).

Purtroppo, conosciamo il virus Marburg ed ebola da quasi 50 anni ed è stata fatta molto poca ricerca sui vaccini, o sui trattamenti efficaci come per molte altre malattie tropicali trascurate. Questo non è dovuto alla mancanza di interesse da parte di medici e scienziati, ma piuttosto alla mancanza di denaro. Le Aziende farmaceutiche spesso non sono disposte a investire nella ricerca per prevenire o curare le malattie che colpiscono solo i poveri, poiché otterebbero pochi benefici (o nessuno).

Ad esempio, negli Stati Uniti può essere risolto questo problema, chiedendo che il Presidente Obama e il Congresso faccia pressione sull'Istituto nazionale della salute per trasferire la maggior parte dei loro fondi per la ricerca di malattie che interessano i più poveri abitanti del mondo..

Mito 5: non si può fare nulla per aiutare l'Africa... È troppo povera.

La vera tragedia del focolaio di ebola è che la maggioranza degli africani non hanno accesso ai farmaci, strutture e professionisti che abbiamo in Occidente da decenni, e che questo avrebbe potuto scongiurare il diffondersi dell'epidemia. Inoltre, le stesse misure potrebbero essere impiegate per ridurre la mortalità causata da altre malattie che attualmente stanno uccidendo ogni giorno mille volte più persone di ebola.

Questi trattamenti non sono fuori della portata del continente. In questo momento, attraverso una collaborazione dell'agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale (USAID), il fondo globale, il Ministero della sanità in Ruanda e un consorzio di università statunitensi, stiamo formando un gruppo di medici e infermieri del pronto soccorso e terapia intensiva in Ruanda, uno dei paesi più poveri dell'Africa. Allo stesso tempo, stiamo espandendo velocemente infrastrutture mediche e la fornitura di medicinali e attrezzature in Ruanda, così che i nuovi specialisti africani abbiano gli strumenti necessari per la cura dei pazienti più gravi del continente. Prima anche della recente epidemia di ebola nella zona, già si stava considerando un progetto in Liberia, anche se siamo ancora in attesa dell'approvazione del governo degli Stati Uniti.

La nostra esperienza in Ruanda dimostra che con sufficiente volontà politica, finanziaria e tecnica, paesi africani possono raggiungere su larga scala miglioramenti nella sua capacità di prevenire malattie e controllare le situazioni di urgenza. Non può accadere dalla sera alla mattina, ma in tempo per fermare la prossimo grande epidemia, prima ancora che inizi.

*Adam C. Levine get è professore associato di medicina d'urgenza presso il Brown Medical School
Fonte originale articolo: http://www.vientosur.info/spip.php?article9312

(1) birra B, R Kurth, Boukreev. "caratteristiche del Filoviridae: virus di Ebola e Marburg." Naturwissenschaften 1999; 86, 8-17.